ग्रीनहाउस प्रभाव इसलिए उत्पन्न होता है क्योंकि हमारे वायुमंडल में कार्बन डाइऑक्साइड जैसी कुछ गैसें सूर्य से आने वाले विकिरण को पृथ्वी के वायुमंडल से गुजरने देती हैं, लेकिन पृथ्वी की सतह और निचले वायुमंडल से आने वाले अवरक्त विकिरण के एक हिस्से को अंतरिक्ष में जाने से रोकती हैं। यह प्रक्रिया प्राकृतिक रूप से होती है; इसके बिना हमारे ग्रह का तापमान लगभग 60 डिग्री कम होता! जैसा कि हम जानते हैं, प्राकृतिक ग्रीनहाउस प्रभाव के बिना जीवन का अस्तित्व ही नहीं होता। हालाँकि, कई वैज्ञानिकों का मानना ​​है कि ग्लोबल वार्मिंग इसलिए हो रही है क्योंकि मानवीय गतिविधियों के कारण ग्रीनहाउस प्रभाव तीव्र हो गया है: ये गतिविधियाँ (मुख्य रूप से जीवाश्म ईंधन का जलना) वायुमंडल में अधिक कार्बन डाइऑक्साइड और अन्य गैसें जोड़ती हैं और पृथ्वी के प्राकृतिक वार्मिंग की प्रक्रिया को तेज़ करती हैं।