¿Qué es la electricidad?
En su casa, la electricidad hace funcionar las luces, la televisión, la tostadora y mucho más. Es difícil imaginar cómo sería tu vida sin ella.
Es fácil ver lo que la electricidad hace por nosotros, pero ¿qué ES la electricidad? La electricidad es una forma de energía. La energía es poder... el poder de hacer y mover cosas, y de hacer que las cosas funcionen.
La electricidad comienza con átomos. Los átomos son partículas demasiado pequeñas para verlas. Los átomos forman todo lo que nos rodea.
El centro del átomo tiene al menos un protón y un neutrón. Al menos un electrón viaja alrededor del centro del átomo a gran velocidad. Una fuerza exterior, llamada tensiónpuede empujar a los electrones de un átomo a otro. Este movimiento de electrones produce electricidad. Hemos encontrado muchas formas de aprovechar la energía de la electricidad y utilizarla.
De dónde viene la electricidad
Cuando quieres utilizar la electricidad, enchufas el cable de un aparato eléctrico, juguete o herramienta en los pequeños orificios de una toma de corriente.
¿Sale electricidad por los agujeritos?
Bueno, sí y no.
La electricidad viaja en un circuito que comienza en una central eléctrica. Una gruesa bobina de alambre gira dentro de imanes gigantes en la central, moviendo los electrones del alambre y haciendo fluir la electricidad.
La central eléctrica envía electricidad a través de una red de líneas eléctricas. Primero, grandes cables de transmisión en torres altas llevan la electricidad a lugares llamados subestaciones en diferentes barrios. Estas subestaciones contienen equipos que reducen el voltaje de la electricidad para que pueda viajar por líneas eléctricas más pequeñas que se ramifican por las calles, ya sea por líneas eléctricas aéreas o por líneas enterradas.
Las líneas eléctricas aéreas y subterráneas transportan la electricidad a transformadores en postes o en el suelo, donde el tensión de la electricidad se reduce de nuevo para que la gente pueda utilizarla con seguridad. (Los transformadores y las subestaciones contienen equipos que es muy peligroso tocar; por eso llevan señales de advertencia).
Desde los transformadores, la electricidad llega a los edificios a través de unos cables llamados bajantes. Se conectan a la caja del contador, que mide cuánta electricidad se consume, y a todos los cables que van por el interior de las paredes hasta las tomas y los interruptores.
Cuando enchufas algo y lo enciendes, completas el circuito de la electricidad. La electricidad fluye desde los cables de la pared, a través de las clavijas metálicas del enchufe, y a través del cable del aparato hasta el motor del mismo. A continuación, vuelve a fluir por el cable del aparato hasta la toma de corriente y de ahí a los cables y de nuevo a la red.
Así que, aunque la electricidad no sale de los agujeritos de los enchufes, está esperando dentro de ellos a ser utilizada, igual que el agua espera en las tuberías a que abras el grifo y la dejes correr.
La electricidad viaja a través de conductores
A conductor es un material por el que puede circular fácilmente la electricidad.
Los metales (como el cobre y el aluminio) son buenos conductores. Por eso los cables eléctricos están hechos de metal. Todos los cables que van de las centrales eléctricas a las subestaciones y transformadores y, finalmente, a los edificios, llevan metal en su interior para que viaje la electricidad.
El agua es otro gran conductor. Como tu cuerpo es principalmente agua, la electricidad también puede viajar fácilmente a través de ti. (Advertencia: si la electricidad viaja a través de ti, es probable que resultes gravemente herido o incluso muerto).
La electricidad viaja a la velocidad de la luz. A 186.000 millas por segundo, no te da tiempo a reaccionar. No puedes moverte más rápido que la electricidad, así que sólo tienes que apartarte de su camino.
Los aislantes contribuyen a su seguridad
La electricidad no viaja fácilmente a través de ciertos materiales, como el caucho especial, el plástico y el vidrio. Estos materiales se denominan aislantes y se utilizan para impedir que la electricidad salga de los cables por los que viaja.
Los aislantes impiden que la electricidad salga de las líneas eléctricas. Los aislantes de vidrio, plástico o cerámica situados en lo alto de los postes impiden que la electricidad descienda por el poste hasta el suelo. Si se rompe un aislante o se desconecta una línea eléctrica de los aislantes que la sostienen, la línea puede caer al suelo y energizar la zona circundante con mucha electricidad. Si tocas una línea caída -o incluso el suelo cercano a la línea- puedes resultar herido o morir. Si una línea eléctrica cae sobre un coche y tocas el coche y el suelo al mismo tiempo, puedes resultar herido o morir.
Los materiales aislantes también mantienen la electricidad dentro de los cables de los electrodomésticos. El aislamiento de goma o plástico alrededor de los cables mantiene la electricidad en su interior y evita que recibas una descarga. Si este aislamiento se rompe o se desgasta, la electricidad puede atravesarlo y provocarte una descarga. Además, si sobrecargas una toma de corriente enchufando demasiados aparatos, el aislamiento del cable puede sobrecalentarse y fundirse, con el consiguiente riesgo de descarga eléctrica e incendio.
