Preguntas frecuentes sobre el gas natural
El gas natural que se encuentra en el suelo contiene metano, etano, propano, pentano y trazas de hexano y heptano. Las compañías de gas eliminan casi todo excepto el metano para que el gas natural que llega a su casa se queme de forma limpia.
El metano es una molécula formada por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno. Su fórmula química es CH4.
Los principales productos liberados cuando se quema gas natural son dióxido de carbono y vapor de agua. El carbón y el petróleo son químicamente más complejos que el gas natural, por lo que cuando se queman liberan al aire diversas sustancias químicas potencialmente nocivas.
El gas natural suministra cerca del 34% de toda la energía utilizada en Estados Unidos.
(Fuente: U.S. Energy Information Administration)
En Estados Unidos hay más hogares que se calientan con gas natural que con electricidad.
El gas natural se encuentra en 33 estados. Los estados de color azul oscuro de este mapa muestran dónde se extraen grandes cantidades de gas natural. En los estados de color azul medio se extraen cantidades moderadas de gas natural. Y en los estados de color azul claro se extrae muy poco gas natural. En los estados blancos no se extrae gas natural en absoluto.
El gas natural se encuentra en unos 50 países. En 2020 se extrajeron y procesaron para su uso unos 3.854 billones de metros cúbicos de gas natural. A continuación se desglosa la cantidad producida por distintos países y regiones:
- Europa y Eurasia 26,5
- Estados Unidos 23,7
- Oriente Medio 17,8
- Países de Asia y el Pacífico 16,9
- África 6%.
- Canadá 4,3
- América Central y del Sur 4%
- México.8
(Fuente: BP Statistical Review of World Energy 2021)
En 2020 se utilizaron en el mundo unos 3,822 billones de metros cúbicos de gas natural. A continuación se desglosa la cantidad utilizada por los distintos países y regiones:
- Europa y Eurasia 28,3
- Estados Unidos 21,8
- Países de Asia y el Pacífico 22,5
- Oriente Medio 14,4
- África 4
- América Central y del Sur 3,8
- Canadá 2,9
- México 2,3
(Fuente: BP Statistical Review of World Energy 2021)
Si la producción de gas natural continúa en todo el mundo al nivel de 2020, se espera que las reservas mundiales conocidas de gas duren unos 49 años.
(Fuente: BP Statistical Review of World Energy 2021)
En los años 70 y 80, la mayoría de las centrales eléctricas funcionaban con carbón o energía nuclear. Pero, debido a la preocupación por el medio ambiente, en los años noventa cerca del 60% de las nuevas centrales eléctricas funcionaban con gas natural. Al ser un combustible limpio, competitivo y eficiente, el uso del gas natural para generar electricidad ha aumentado espectacularmente en la última década.
(Fuente: Asociación Americana del Gas)
Alrededor de 5 millones de kilómetros de gasoductos subterráneos suministran gas natural a unos 77 millones de clientes en Estados Unidos.
(Fuente: Asociación Americana del Gas)
El primer uso generalizado de la energía de gas en Estados Unidos se produjo en 1816, cuando las farolas de gas iluminaron las calles de Baltimore (Maryland).
En su estado natural, el gas natural no huele. Las compañías eléctricas añaden al gas natural un odorante químico llamado "mercaptano" para facilitar la detección de fugas de gas. Si tiene una estufa de gas natural, es posible que haya percibido este olor a huevo podrido cuando se ha apagado el piloto.
Cuando el gas natural se enfría a 260 grados bajo cero, pasa de gas a líquido. El gas natural líquido ocupa mucho menos espacio que el gas natural, lo que facilita su transporte y almacenamiento. Seiscientos pies cúbicos de gas natural se convierten en un solo pie cúbico de gas líquido.
Un cerdo inteligente es un dispositivo electrónico que puede utilizarse para inspeccionar el interior de las tuberías de gas natural. El dispositivo se desplaza por una tubería y transmite imágenes de su interior para que los inspectores puedan saber si la tubería necesita reparaciones.
El gas natural viaja por los gasoductos de transporte a alta presión a una velocidad de hasta 50 kilómetros por hora.
Los vehículos que funcionan con gas natural en lugar de gasolina se denominan vehículos de gas natural (GNV). En la actualidad circulan por las carreteras de EE.UU. unos 175.000 vehículos a gas natural y más de 23 millones en todo el mundo. Los VGN son una opción de transporte muy popular porque funcionan de forma más limpia que otros vehículos. En comparación con los vehículos de gasolina o gasóleo, producen niveles mucho más bajos de contaminantes y su mantenimiento es menos costoso. Además, el gas natural cuesta menos que la gasolina convencional en el surtidor.
(Fuente: NGVAmerica)
El gas natural se llama "natural" porque cuando se descubrió por primera vez este tipo de gas, se podía utilizar directamente del suelo en su estado natural, sin ningún tipo de procesamiento. Hoy en día, las compañías de gas procesan el gas natural eliminando el agua, la arena y otros compuestos para que, cuando el gas llegue a su casa, se queme de la forma más limpia y eficiente posible. Y en su estado natural, el gas no huele. Por eso las empresas de gas añaden una sustancia química inofensiva pero maloliente llamada mercaptano; el olor ayuda a oler una fuga que, de otro modo, en el estado natural del gas, no huele.
Zona histórica
Los chinos descubrieron el gas natural en el año 600 a.C., pero hasta la década de 1950 no se construyeron gasoductos para su uso generalizado en Estados Unidos. Esto es lo que ocurrió entre medias.
600 A.C.
Primer uso registrado de gas natural
Los antiguos chinos fueron los primeros en descubrir yacimientos subterráneos de gas natural. En el año 600 a.C., Confucio escribió sobre pozos de 30 metros de profundidad que producían agua y gas natural a lo largo de la frontera tibetana. Los chinos conducían el gas hasta donde se necesitaba a través de largas cañas de bambú huecas.
100 D.C.
Primer uso del gas natural en el hogar
El primer uso registrado del gas natural en el hogar tuvo lugar en Persia (actual Irán) hacia el siglo I de nuestra era. El gas natural se filtró desde el suelo y se encendió con un rayo, produciendo una llama caliente que ardía continuamente, día y noche. El rey de Persia decidió aprovechar esta "llama eterna". Pero en lugar de hacer llegar el gas a su casa -como hacemos hoy- construyó su cocina real cerca de la llama.
1626
Uso del gas natural en América
El uso del gas natural se identificó en América ya en 1626, cuando los exploradores franceses descubrieron que los nativos americanos encendían gases que se filtraban en el lago Erie y sus alrededores.
1800s
Gas natural Alumbrado público
Durante la mayor parte del siglo XIX, el gas natural se utilizaba como combustible para las lámparas. No había gasoductos para llevar el gas a los edificios, así que la mayor parte del gas se destinaba a iluminar las calles de las ciudades. A partir de 1890, las ciudades empezaron a utilizar la electricidad para sus farolas, por lo que los productores de gas empezaron a buscar nuevos usos para su producto.
1821
Primer pozo de gas natural en EE.UU.
En 1821, un armero llamado William Hart perforó el primer pozo de gas natural en las afueras de Fredonia (Nueva York), cerca del lago Erie. Hart es considerado por muchos el "padre del gas natural" en Estados Unidos. En 1858 fundó la Fredonia Gas Light Company, la primera compañía de gas natural del país.
1859
Primer gasoducto de gas natural en EE.UU.
En 1859, el coronel Edwin Drake perforó un pozo de 69 pies en Pensilvania que encontró gas natural y petróleo. Más tarde, se construyó un gasoducto de 5,5 millas de largo y 2 pulgadas de diámetro que iba desde el pozo hasta la ciudad de Titusville. Muchos consideran este primer gasoducto el inicio de la industria del gas natural en este país.
1885
Primeros quemadores de gas
¿Ha oído hablar alguna vez de un mechero Bunsen? Robert Bunsen fue un científico alemán que popularizó un quemador que mezclaba aire con gas natural, lo que permitía regular la llama del gas natural. Esto hizo más cómodo el uso del gas natural para calentar edificios y cocinar.
De 1940 a la actualidad
Construcción generalizada de gasoductos
Las mejoras en los metales, la fabricación de tuberías y las técnicas de soldadura durante la Segunda Guerra Mundial hicieron que la construcción de oleoductos resultara más atractiva económicamente. Después de la guerra, el país empezó a construir su red de gasoductos. En las décadas de 1950 y 1960 se construyeron miles de kilómetros de gasoductos en todo el país. En la actualidad, este sistema interestatal de gasoductos cuenta con más de un millón de kilómetros de tuberías, suficientes para llegar a la Luna y volver dos veces.
Vehículos de gas natural
Los vehículos que funcionan con gas natural en lugar de gasolina se denominan vehículos de gas natural (GNV). Actualmente circulan por las carreteras de nuestro país unos 175.000 vehículos a gas natural y más de 23 millones en todo el mundo. Más de 50 fabricantes producen este tipo de vehículos.
Hoy en día existen muchos vehículos de pasajeros que funcionan con gas natural comprimido en cilindros especiales de alta presión para obtener más volumen en menos espacio (lo que se denomina gas natural comprimido o GNC). El GNC está disponible en estaciones de servicio especiales.
Algunos vehículos funcionan sólo con GNC, mientras que otros pueden funcionar con GNC o gasolina. Algunos camiones y autobuses de largo recorrido funcionan con una forma distinta de gas natural, el gas natural licuado (GNL), que se obtiene refrigerando el gas natural para condensarlo y convertirlo en líquido.
La forma líquida es mucho más densa que el gas natural o el GNC y, por tanto, tiene mucha más energía para la cantidad de espacio que ocupa. Así, se puede almacenar más energía en el mismo espacio de un coche o camión. Eso significa que el GNL es bueno para camiones grandes que necesitan recorrer una larga distancia antes de parar a repostar.
Así es como funcionan los vehículos a gas natural:
- Los VGN queman gas natural comprimido y almacenado en bombonas.
- Al arrancar el motor, el gas natural fluye hacia un conducto de combustible.
- A continuación, el gas entra en un regulador donde se reduce su presión.
- El gas natural llega al motor a través de un sistema de inyección de combustible donde se combina con aire. La mezcla de combustible y aire se ajusta para que se queme de la forma más eficiente y con las menores emisiones posibles.
- El gas natural se quema en el motor igual que la gasolina.
- Los vehículos a gas natural pueden repostar conectando una manguera en el punto de repostaje.
Los VGN son una opción de transporte muy popular porque funcionan de forma más limpia que otros vehículos. En comparación con los vehículos de gasolina o gasóleo, producen niveles mucho más bajos de contaminantes y cuestan menos de mantener. Además, el gas natural cuesta, de media, un tercio menos que la gasolina convencional en el surtidor. Los tanques utilizados para almacenar el gas natural resisten los choques y el calor mucho mejor que la mayoría de los tanques de gasolina. En caso de accidente, el gas natural se dispersa en el aire, mientras que la gasolina se acumula en el suelo, creando un riesgo de incendio.
Carreras relacionadas con el gas natural
Fotogrametristas
Estos científicos cartográficos utilizan fotografías aéreas para hacer dibujos de la superficie y el subsuelo terrestre. Utilizan la tecnología del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), que se basa en satélites que envían señales de radio a instrumentos especiales situados en la superficie terrestre. Estos instrumentos, que reciben señales de varios satélites simultáneamente, ayudan a los fotogrametristas a dibujar la imagen más precisa posible. Topógrafos de prospección geofísica ayudar a los fotogrametristas a elaborar mapas para localizar yacimientos de gas natural.
Sismólogos
Estos ingenieros analizan los patrones que se producen cuando las ondas sonoras penetran en la tierra. El rebote de las ondas sonoras refleja las formaciones rocosas susceptibles de contener gas natural.
Ingenieros petroleros
Estos ingenieros buscan por todo el mundo yacimientos que contengan petróleo o gas natural. Una vez descubiertos, los ingenieros petroleros trabajan con geólogos y otros especialistas para comprender la formación geológica y las propiedades de la roca que contiene el yacimiento, determinar los métodos de perforación que deben utilizarse y supervisar las operaciones de perforación y producción. Diseñan equipos y procesos para lograr la máxima recuperación rentable de petróleo y gas natural. Los ingenieros petroleros recurren en gran medida a modelos informáticos para simular los efectos de las distintas opciones de perforación.
Perforadoras rotativas
Cuadrillas de perforación rotatoria suelen estar formadas por cuatro o cinco trabajadores que manejan la gran maquinaria necesaria para perforar en busca de gas natural. Perforadoras rotativas supervisar a la cuadrilla y manejar la maquinaria que controla la velocidad y la presión de perforación. Ayudantes de perforadora rotatoria guiar los extremos inferiores de la tubería hasta las aberturas del pozo y conectar las juntas de la tubería y las brocas. Operadores de motores rotativos se encargan de los motores que proporcionan la potencia necesaria para perforar e izar. Operadores de torres de perforación trabajan en pequeñas plataformas en lo alto de las plataformas para ayudar a introducir y extraer tuberías de los pozos y accionar las bombas que hacen circular el lodo por las tuberías.
Trabajadores de la transformación del gas natural
La mayoría de los trabajadores implicados en el procesamiento del gas natural son operadores de equipos. Bombeadores de pozos accionar bombas de potencia y equipos auxiliares para producir el flujo de petróleo o gas natural de pozos en yacimientos petrolíferos. Tratadores de gas tienden unidades de tratamiento controladas automáticamente que eliminan el agua y otras impurezas del gas natural. Operadores de compresores y estaciones de bombeo de gas Manejan compresores accionados por vapor, gas, motor eléctrico o motor de combustión interna. Transmiten, comprimen o recuperan gases, como butano, nitrógeno, hidrógeno y gas natural. Operadores de plantas de gas manejar equipos de licuefacción de gas, operar compresores para controlar la presión del gas en los gasoductos de transporte y coordinar las inyecciones y extracciones en los campos de almacenamiento.
Trabajadores de mantenimiento
Muchos empleados de grandes plantas de procesamiento de gas natural...soldadores, electricistas, reparadores de instrumentos y obrerospor ejemplo, realizan actividades de mantenimiento. En cambio, muchas plantas pequeñas están automatizadas y son revisadas a intervalos periódicos por operarios u operarios de mantenimiento, o controladas por instrumentos que avisan a los operarios si surgen problemas. En las plantas no automatizadas, los trabajadores suelen combinar las habilidades de los operarios y de los trabajadores de mantenimiento. Despachadores del servicio de gas controlan las líneas de gas natural y envían camiones y cuadrillas de servicio para atender las emergencias.
Técnicos de equipos de calefacción
Estos trabajadores siguen planos u otras especificaciones para instalar sistemas de calefacción. Después de colocar el equipo en su sitio, instalan las tuberías de suministro de combustible y agua, los conductos y rejillas de ventilación, las bombas y otros componentes. Pueden conectar el cableado eléctrico y los controles y comprobar el correcto funcionamiento de la unidad. Para garantizar el correcto funcionamiento del sistema, los instaladores de hornos suelen utilizar equipos de prueba de combustión, como comprobadores de dióxido de carbono, monóxido de carbono y oxígeno. Una vez instalado el horno, los técnicos de equipos de calefacción suelen realizar tareas rutinarias de mantenimiento y reparación para que el sistema siga funcionando de forma eficiente.
Técnicos de reparación de electrodomésticos de gas natural
Estos técnicos inspeccionan visualmente los aparatos y comprueban si hay ruidos extraños, vibraciones excesivas, fugas de líquidos o piezas sueltas para determinar por qué no funcionan correctamente. Utilizan manuales de servicio, guías de localización de averías y su experiencia para diagnosticar problemas especialmente difíciles. Desmontan el aparato para examinar sus piezas internas en busca de signos de desgaste o corrosión. Los reparadores siguen los diagramas de cableado y utilizan dispositivos de prueba para comprobar si hay cortocircuitos o conexiones defectuosas en los sistemas eléctricos. Una vez identificados los problemas, sustituyen o reparan las correas, motores, elementos calefactores, interruptores, engranajes u otros elementos defectuosos. Aprietan, alinean, limpian y lubrican las piezas según sea necesario. Los reparadores utilizan herramientas manuales comunes, como destornilladores, llaves, limas y alicates, así como pistolas de soldar y herramientas especiales diseñadas para aparatos concretos. Cuando reparan aparatos con piezas electrónicas, pueden sustituir placas de circuitos u otros componentes electrónicos.
Gran parte de esta información procede del Manual de Perspectivas Ocupacionales del Departamento de Trabajo de EE.UU., al que se puede acceder a través de www.bls.gov/ooh.
